De luthier a un poderoso empresario fundador de una de las empresas más importantes de la historia y de las guitarras más conocidas, objeto de deseo de músicos de todos los tiempos.

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Clarence Leonidas Fender nació el 10 de agosto de 1909 en Anaheim, California, curiosamente lugar donde hoy se realizada la famosa expo NAMM Show cada enero. Fue un inventor y luthier norteamericano que fundó la compañía de fabricación de instrumentos eléctricos Fender (o Fender Electric Instrument Manufacturing Company), hoy conocida como Fender Musical Instruments Corporation, y más tarde, la compañía G&L Musical Products (G&L Guitars). Desde pequeño se interesó en la electrónica. Con los años, estudió para autodidacta en la electrónica, jugando con partes de radios y otros componentes. Si bien trabajó para varias empresas como contador, inclusive en ese tiempo una banda le pidió que fabricara seis sistemas de PA, su pasión seguía siendo la electrónica y, luego de épocas duras debido a la guerra y la recesión, decidió ir a la ciudad de Fullerton junto a su mujer Esther Klosky – con quien se reparación de radios.

Poco tiempo después, músicos y cantantes se acercaron para conocer los sistemas de PA de Leo, quien comenzó a construirlos, venderlos y alquilarlos, y su amplificación para las guitarras acústicas que comenzaban a verse en la escena musical del sur de California.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Leo conoce a Clayton Orr, “Doc” Kauffman y comienzan a diseñar y fabricar amplificadores y guitarras Hawaianas amplificadas, dándose cuenta que fabricar instrumentos era mucho más rentable que repararlos. En 1948, el ingeniero George Fullerton fue contratado por Leo, comenzando una sociedad y amistad que duraría más de 40 años. Así, empiezan a trabajar en el diseño de una guitarra eléctrica de estilo español, que luego conoceríamos como la Esquire.

Leo y su pasión

Sus guitarras eléctricas, bajos y amplificadores, diseñados desde 1950 continúan dominando la música popular más de medio siglo después. Leo Fender y el guitarrista Les Paul son citados, frecuentemente, como las dos personas más influyentes en el desarrollo de los instrumentos eléctricos del Siglo XX.
Tradicionalmente se dice que la marca de Les Paul, Gibson, ha sido la más seria competidora de Fender en la fabricación de guitarras eléctricas, tratándose, en realidad, de diseños y filosofías de construcción muy diferentes, y con éxito alternante a lo largo de la historia. 

En 1950, junto a George Fullerton, Fender presenta su primer modelo, la Esquire, y después la Broadcaster, la primera guitarra eléctrica producida por Fender Electric Instrument Manufacturing Company. Debido a un conflicto de marca con Gretsch, otra compañía fabricante de instrumentos, la Broadcaster se renombró como Telecaster.

Más tarde, le seguirían otros éxitos de diseño, entre los que se destaca la Stratocaster, modelo ampliamente imitado desde su lanzamiento al mercado en 1954, o el Precision Bass, el primer bajo eléctrico comercialmente viable. En 1965, Leo Fender vendió su compañía a Columbia Broadcasting System (CBS) por 13 millones de dólares, accediendo a no participar de la industria de instrumentos musicales por 10 años luego de la compra.

Music man & G&L

Pero ya en 1970, Leo Fender comenzó a diseñar guitarras, bajos y amplificadores para la compañía Music Man.En 1979, en compañía de sus viejos amigos George Fullerton y Dale Hyatt, fundó una nueva empresa llamada G&L (de George & Leo, aunque durante un tiempo fue muy popular la creencia de que el acrónimo significaba ‘Guitars by Leo’) Musical Products. En los siguientes años, Fender continuó produciendo guitarras y bajos eléctricos, mejorando sus propios diseños de décadas atrás y registrando nuevas patentes con diseños innovadores de pastillas magnéticas, sistemas de vibrato, construcción de mástiles, etc.

Leo falleció el 21 de marzo de 1991 en Fullerton, California, por complicaciones con la enfermedad de Parkinson. Leo revolucionó la industria de este tipo de instrumentos y ¿sabes qué? ¡Nunca aprendió a tocar guitarra!

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